薩摩半島の内陸に位置する町、知覧。古くから城下町として栄えていたこの地には陸軍の飛行場が置かれ、南薩摩の要衝として隆盛を見せました。じきに旅客輸送にも、軍事輸送にも適することから鉄道開通の機運はすぐに高まり、1923(大正12)年に地元資本により薩南中央鉄道株式会社が設立され、1927(昭和2)年には南薩鉄道の阿多駅から分岐する形で薩摩川辺までが開業しました。

　ちなみに、この線を建設した当初は南薩鉄道の終点の加世田駅から分岐する予定だったそうですが、旅客や貨物の拠点であったことから地元の反対に遭い、その一方で加世田の1つ隣の阿多駅は、加世田との距離が2.3kmしかなく、将来的(※1)に廃止される恐れがあったため、分岐駅にすることで廃駅を阻止したい阿多の住民の誘致があったため阿多から分岐した…という噂がありました。(※2)

(※1:当時、南薩鉄道が国鉄に買収されるという噂があったため。国鉄の駅間平均がおよそ5~7kmだった当時、駅間2kmは当時の地方鉄道としてはかなり短い。)
(※2加世田駅から知覧方面へ分岐すると｢万之瀬川｣という河川を渡る必要があるが、加世田～阿多で万之瀬川を渡ってから枕崎線から分岐すれば2つ架橋する必要はないので、コストの掛かる架橋を避けるためであった可能性もあります。というより定説はこちらです。)

　その後1930(昭和5)年に薩摩川辺から知覧間が開業し全通、戦中の1943(昭和18)年に南薩鉄道に吸収合併され同社の知覧線となるも廃止されることなく営業を続けました。(恐らく利用者の中には日本各地から集まった若者が知覧まで乗車し、帰らぬ人となったこともあるでしょう。)戦後の1964(昭和39)年には南薩鉄道本体が三州自動車と合併し、鹿児島交通に名前を改め、運行が続くと思われましたが、翌1965(昭和40)年7月、水害が発生したため全線不通となり、復旧する力は残されていなかった知覧線は4ヶ月後の11月15日に廃止されました。また鹿児島交通線本体の枕崎線も19年後の1983(昭和58)年に再び起きた豪雨災害のため全線不通となり、一部区間で運行再開するも耐えきれず、最終的に翌1984(昭和59)をもって全線廃止となりました。一方会社は健在で、県下最大級のバス会社として今でも営業しています。

知覧の中心街から歩くこと1.2km、知覧駅跡に到着。鹿児島交通がバスターミナルとしてそのまま用地を使っています。

実は先ほどの写真に｢用事｣が写っていますが、後にしてとりあえずは探索をすることに。
知覧バス停は車庫の中にあり、ターミナル駅感が残っていて素晴らしいです。

先へ進みます。駅の用地は鹿交のターミナルと薬局に転用されています。

線路が目指す先。

それらしい駐車場の跡地が出てきました。

交差点を渡り…

境界柱を過ぎると…

廃線跡！

道路の横にしっかりと路盤跡がありました。

歩くとすぐに麓川(ふもとがわ)にぶつかります。

振り返って一枚。

道路の橋の様子。往時は鉄道橋との並行が見られたはずです。

鉄道橋の麓川橋梁は現存していませんが…

って…ああ！！

橋台のうち、知覧側の台が奇跡的に残っていました。

橋台の上に立ってみます。

コンクリート製ですが良い貫禄のある一台です。

橋台から先を眺めます。路盤の雰囲気をより強く感じられました。
ここから先、枕崎線の合流点である阿多駅まで16km、鉄路が延びていました。1km程先の城ヶ崎駅までは先の交差点から合流してくる県道27号頴娃川辺線と寄り添いながら進んでいます。

って｢目的｣が向こうから来てしまったぁ！！