「小湊」鐵道

　1913(大正2)年に設立された小湊鐵道は、千葉県下でも有数の景勝地であり日蓮宗の聖地でもある安房小湊へのアクセスをその設立意義としていました。ちなみに現在の外房線が安房小湊までを開業させたのは1929(昭和4)年のことで、「市原郡五井町～安房郡湊村間」を内陸部のほぼ直線で結ぼうとしたことは当時とても先進的なことでした。結果的には辛うじて上総中野にて木原線(現いすみ鉄道)と接続する形で半島を縦断するルート(※)を形成していますが、そのルート選定からも「安房小湊へのアクセス」を意識したものであることが窺えます。
　ちなみに当初計画では現在の養老渓谷(朝生原)駅付近から養老川沿いを上っていき、現在の勝浦ダム周辺を掠めつつ清澄山の真東を突っ切る形で真っすぐ南下する予定でしたが、さすがにそれでは難工事＆採算に疑問があったようで、建設開始を前に上総中野から現在の県道177号線を沿うようなルートに変更したようです。この頃はいわゆる「迷走期」だったのか、安房小湊～安房鴨川間までの延伸や大多喜までの新線、さらには五井から千葉までの電車線までも画策していたようです。
　こうして小湊鐵道は着工され、鉄道連隊の手も借りながら1925(大正14)年に五井から里見までを開業、翌年には月崎まで延伸させました。しかしここで小湊鐵道に大きな問題が発生します。既存の開業区間が予想以上に苦境に立たされたのです。鉄道経営は補助金に頼るしかなかったほどで、ガソリンカーを導入し合理化を図りながら、1928(昭和3)年にようやく分水嶺越えを果たして上総中野まで開業させるもそこまでがいっぱいいっぱいで、その先の開業の目処が立たないまま、ついに省線(外房線)に安房小湊まで先を越されてしまいました。
　そこで小湊鐵道は打開策として1930(昭和5)年に経路変更を申請します。上総中野ではなく総元(ふさもと)から大多喜街道(国道297号)を下るルートに変更を申請したのです。これではさらに遠回りになるため、当初の安房小湊まで真っ直ぐ繋ぐ計画からはより離れてしまうのですが、山がちな地形を避けつつ、集落を繋ぐことで乗客や貨物を出来るだけ拾っていく方針を取ることで採算を確保しようと考えたのです。

　それでも建設は中々進まず、1936(昭和11)年に
・度重なる工事の遅延
・営業不振
・木原線との接続確保(※)
を理由に上総中野～安房小湊の免許は取り消されてしまいました。こうして小湊鐵道は五井～上総中野を結ぶローカル私鉄となりました。(一時期内房線経由で千葉まで乗り入れていたこともありましたが…)

※木原線も文字通り「木更津」と「大原」を結ぶ事が計画されていました。こちらも結局上総中野～上総亀山は建設されず、上総中野は「夢破れたターミナル」とでも言える存在でしょう。

　小湊鐵道の建設を請け負った鹿島建設のウェブサイト内コラム「鹿島の軌跡 第37回 幻の小湊鉄道小湊駅」を参照すると、「小湊終点付近本線及び埋築地平面図　縮尺六百分の一」という図面が紹介されており、上総中野駅先の一部及び安房小湊駅周辺では路盤工事が行われたことが分かります。中でも小湊駅からはおよそ1kmが建設されたようです。そこで今回は安房小湊駅から残る痕跡を探索していきます。

未成線を辿る